• 形状说：洱海湖水面积约246平方千米，蓄水量约29.5亿立方米，呈狭长形，北起洱源县南端，南止大理市下关，南北长40公里，是仅次于滇池的云南第二大湖，因其形状像一个耳朵，而得名“洱海”。
• 耳海说：在古代文献中，洱海还有“叶榆泽”“昆弥川”“西洱河”“西二河”等名称，有观点认为“洱”字可能来源于白族语的“耳”，“海”就是湖泊的意思，所以叫“洱海”。 洱海是大理“风花雪月”四景之一“洱海月”之所在，据说因形状像一个耳朵而取名为“洱海”。

洱海是大理人民的母亲湖,对当地的生态、气候、文化等方面都有着极其重要的意义。